vrijdag 2 juli 2021

Perpetuum mobile van de PVV: schandaal, ophef, slachtofferrol en zondebok




Corinne Ellemeet (GroenLinks) verliet donderdag demonstratief de Tweede Kamer nadat PVV-Kamerlid Gidi Markuszower over demissionair minister Sigrid Kaag (Buitenlandse Zaken, D66) had gezegd „dat ze heel graag terroristen om zich heen heeft. Dat weten we toch?”
Foto Bart Maat 
Verschillende Kamerleden, onder wie Ellemeet, vroegen waarnemend voorzitter Martin Bosma, ook PVV’er, hier iets van te zeggen. Ellemeet zei: „Ik ga niet verder met dit debat als de voorzitter niet ingrijpt.” Maar dat deed Bosma niet. Ellemeet verliet kort hierop het debat voortijdig – een stap die zelden voorkomt in de Nederlandse politiek.

„Wat Markuszower zei was extreem heftig”, zegt Ellemeet een dag later. „Het zat in de opbouw van zijn betoog: hij omschreef eerst tot in detail wat terroristen allemaal gedaan hadden, waarna hij er de naam van Sigrid Kaag aan verbond. De voorzitter had moeten ingrijpen, maar liet het afweten. Dan kun je als makke schaapjes in de Kamerbanken blijven zitten, maar ik vond dat hier echt een grens was overschreden. Ik was niet bezig met strategie of zoiets, ik ben een mens, first of all, zo reageerde ik ook.”

Volume 0%Verschillende Kamerleden, onder wie Ellemeet, vroegen waarnemend voorzitter Martin Bosma, ook PVV’er, hier iets van te zeggen. Ellemeet zei: „Ik ga niet verder met dit debat als de voorzitter niet ingrijpt.” Maar dat deed Bosma niet. Ellemeet verliet kort hierop het debat voortijdig – een stap die zelden voorkomt in de Nederlandse politiek„Wat Markuszower zei was extreem heftig”, zegt Ellemeet een dag later. „Het zat in de opbouw van zijn betoog: hij omschreef eerst tot in detail wat terroristen allemaal gedaan hadden, waarna hij er de naam van Sigrid Kaag aan verbond. De voorzitter had moeten ingrijpen, maar liet het afweten. Dan kun je als makke schaapjes in de Kamerbanken blijven zitten, maar ik vond dat hier echt een grens was overschreden. Ik was niet bezig met strategie of zoiets, ik ben een mens, first of all, zo reageerde ik oPerpetuum mobile

Het was de bedoeling dat Tweede Kamerlid Corinne Ellemeet (GroenLinks) donderdagmiddag zou debatteren over het terughalen van Nederlandse Syriëgangers. Maar aan haar spreektekst kwam ze niet toe, toen had ze al demonstratief de plenaire zaal verlaten.

PVV-Kamerlid Gidi Markuszower had over demissionair minister Sigrid Kaag (Buitenlandse Zaken, D66) gezegd „dat ze heel graag terroristen om zich heen heeft. Dat weten we toch?”

Verschillende Kamerleden, onder wie Ellemeet, vroegen waarnemend voorzitter Martin Bosma, ook PVV’er, hier iets van te zeggen. Ellemeet zei: „Ik ga niet verder met dit debat als de voorzitter niet ingrijpt.” Maar dat deed Bosma niet. Ellemeet verliet kort hierop het debat voortijdig – een stap die zelden voorkomt in de Nederlandse politiek.

„Wat Markuszower zei was extreem heftig”, zegt Ellemeet een dag later. „Het zat in de opbouw van zijn betoog: hij omschreef eerst tot in detail wat terroristen allemaal gedaan hadden, waarna hij er de naam van Sigrid Kaag aan verbond. De voorzitter had moeten ingrijpen, maar liet het afweten. Dan kun je als makke schaapjes in de Kamerbanken blijven zitten, maar ik vond dat hier echt een grens was overschreden. Ik was niet bezig met strategie of zoiets, ik ben een mens, first of all, zo reageerde ik ook.”

Perpetuum mobile


Het incident is illustratief voor een dynamiek die de partij van Geert Wilders tot in de puntjes beheerst, en waar andere fracties het moeilijk mee hebben. Het is wat de Oostenrijkse politicoloog Ruth Wodak het „rechts-populistische perpetuum mobile” noemt. Léonie de Jonge, politicoloog aan de Rijksuniversiteit Groningen, haalt deze theorie aan. De PVV is een machine, zegt ze. Eenmaal in beweging gezet kan die machine zichzelf eeuwig laten voortbewegen.

Het idee, zegt De Jonge, is dit: creëer een schandaal, dat schandaal zorgt voor ophef, kruip in de slachtofferrol en zeg „monddood” te worden gemaakt, zoek een zondebok, en er is stof voor nóg een schandaal. „Geert Wilders is één van de langstzittende Kamerleden, hij weet hoe hij dit spel moet spelen. De dynamiek is voortdurend dezelfde, al schuift hij retorisch steeds net iets verder op.”

Voor Wilders is media-aandacht essentieel, zegt De Jonge. „De PVV heeft geen leden en krijgt dus geen subsidie. Thierry Baudet van FVD gebruikt zijn eigen sociale mediakanalen om kiezers te bereiken. Wilders heeft weliswaar een Twiteraccount, maar niet de middelen om gelikte fimpjes te produceren. Hij is afhankelijk van media-aandacht, en hij gebruikt de plenaire zaal om die aandacht te krijgen. Door zijn lange ervaring weet hij precies hoe het werkt in de Kamer. Voor zijn kiezers is hij de buitenstaander, maar hij is ook als geen ander onderdeel van het systeem.” En uit onderzoek blijkt dat het werkt, zegt De Jonge. „Aandacht voor Wilders, positief of negatief, zorgt altijd voor een stijging van de PVV in de peilingen.”


Vijandbeeld


Bij deze tactiek hoort een tegenspeler die kan fungeren als de ideale vijand. Niets motiveert kiezers meer dan een gemeenschappelijke vijand, zegt de Leidse politicoloog Simon Otjes. Die heeft Wilders sinds de campagne voor de Tweede Kamerverkiezingen gevonden in Sigrid Kaag. „Zij is Wilders’ ideale tegenstander”, zegt Otjes. Niet alleen is ze de leider van D66, een „compromisloos kosmopolitische partij” die al onder Alexander Pechtold graag de confrontatie aanging met de PVV. „Ze is ook, via haar Palestijnse echtgenoot, gelinkt aan Israël en Palestina, een favoriet onderwerp van Wilders.”

Vorige week, tijdens een Kamerdebat over de formatie, zei Wilders dat Kaag „sympathie voor terroristen” heeft. Kaag zei hierop: „Ik veracht uw woorden, en dat zeg ik met alle kracht die ik heb.”

Kaag schreef eerder deze week in een opiniestuk in de Volkskrant dat „de toon op de flanken is geradicaliseerd”. Dit kan individuele politici en mensen in het publieke oog in gevaar brengen, aldus Kaag, die óók schreef dat ze „zo geschokt en boos” was door Wilders’ woorden dat ze zelf ook „een ad hominem verwijzing naar de peilingen” had gebruikt. Wilders twitterde vervolgens een link naar het artikel, met maar één woord als commentaar: „heks”.

Is de PVV schuldig aan een verruwing van het debat in de Tweede Kamer? Dat ligt gecompliceerd, zeggen wetenschappers. Wilders heeft vooral gebruik gemaakt van een al bestaande verandering van de parlementaire omgangsvormen. Simon Otjes: „Het jaar dat Pim Fortuyn vermoord werd, 2002, is het breukjaar. De retoriek in de Kamer werd vanaf toen heel fel, en dat is deel geworden van de politieke cultuur. Misschien is het sindsdien erger geworden, maar dat zijn nuances binnen die breuklijn.”

Henk te Velde, hoogleraar Nederlandse geschiedenis aan de Universiteit Leiden, zegt dat Wilders slim gebruik heeft gemaakt van een normvervaging in de politiek. Dertig jaar geleden zou Wilders in de Tweede Kamer doodgezwegen worden. „Maar sinds de Fortuyn-tijd is de gedachte in Den Haag dat alles gezegd moet kunnen worden. De stem van het volk is belangrijker dan de waardigheid van het instituut. Wilders buit dat uit.”
Verruwing

Hoewel het debat sterk is verruwd, ook bij andere partijen, vindt Te Velde dat het bij pers en politiek te vaak gaat over taalgebruik, en te weinig over de inhoud. „Er ontstaat vaak ophef over een uitspraak, waarna iedereen zich afvraagt of het wel netjes was wat Wilders zei. Maar als hij had gepraat als andere Kamerleden, dan had er geen haan naar zijn uitspraken gekraaid.”

De Nederlandse parlementaire traditie is braver dan die in de meeste andere westerse democratieën, zegt Te Velde. Nederland gaat volgens hem steeds meer lijken op België, het Verenigd Koninkrijk of de VS, waar harder gedebatteerd wordt. Te Velde: „De toenemende tolerantie voor onparlementair taalgebruik maakt protest tegen Wilders minder krachtig.”

Geert Wilders scheidde zich in 2004 af van de VVD en richtte de PVV op, waarmee hij in 2006 negen zetels behaalde. Sindsdien is de partij vaak afgeschreven, maar een verrassend stabiele factor in de Tweede Kamer gebleven. Ook toen het druk werd op de rechterflank, met partijen als FVD, JA21 en afsplitsingen als de Groep Otten en de Groep Van Haga. De PVV heeft nu zeventien zetels. Simon Otjes: „Wilders heeft wel last van die enorme concurrentie op rechts. Bij de Europese en Statenverkiezingen van 2019 verloor de PVV enorm veel kiezers aan FVD. Wilders werd gedwongen zijn verhaal wat aan te passen.”

Zo werd de PVV de afgelopen jaren op sociaal-economisch gebied wat linkser, in ieder geval in retoriek. De laatste paar jaar valt de PVV het kabinet fel aan over de Toeslagenaffaire, waarbij tienduizenden burgers ten onrechte als fraudeur werden behandeld. Otjes: „Interessant genoeg had een groot deel van de slachtoffers een migratieachtergrond. Daarmee week hij af van de kernboodschap van de PVV.”

Léonie de Jonge ziet dat er over inhoudelijke standpunten van de PVV minder discussie ontstaat dan over hun optreden in de Kamer. Typerend, zegt ze, was het gebrek aan ophef over het verkiezingsprogramma van de PVV. De partij pleitte voor „oer-Hollandse gezelligheid”, en die woorden kwamen prominent terug. Dat de PVV ook „een land zonder hoofddoekjes” wilde en onderwijs op islamitische grondslag wilde verbieden, kreeg een stuk minder aandacht, zegt De Jonge.

Het gematigde alternatief


Maar juist die welwillende toon is een risico voor Wilders, zegt ze. „Thierry Baudet heeft zulke extreme uitspraken gedaan, dat Wilders voor veel kiezers opeens het gematigde alternatief is. Dat is niet in Wilders’ belang, waardoor hij nog meer extreme uitspraken kan gaan doen.”

Traditionele middenpartijen weten vaak niet wat ze hiermee aan moeten. De VVD is de PVV gaan imiteren, zegt Simon Otjes. „Linkse partijen gaan het debat over islam of migratie liever wat uit de weg. D66 gaat juist vol in de aanval.”

Kamerlid Corinne Ellemeet ziet de Kamer „worstelen met ongepaste omgangsvormen”. „Je wilt de ophef niet voeden door er de nadruk op te leggen. Maar je kunt het evenmin negeren. Het grote gevaar is dat we uiteindelijk onze schouders ophalen, dan normaliseert het. De Tweede Kamer is voor mij niet anders dan een voetbalveld, waar je tegen schreeuwende ouders zegt: kunnen we het een beetje normaal houden?”

https://www.nrc.nl/nieuws/2021/07/02/de-tweede-kamer-verruwt-en-de-dynamiek-is-telkens-dezelfde-a4049687

-------------------------------------------------------------




      Mijn Commentaar :

1. Tegen de partijleider van D66, Kaag worden grotendeels dezelfde karaktermoord complotten gesmeed, als die gedurende het afgelopen decennium tegen de voormalige (Labour UK) partijleider Ed Miliband en zijn toenmalige opvolger Jeremy Corbyn.

2. Ook de belangrijkste actoren in dezen stammen uit dezelfde reli-etnische groep van zionistische Jew-Supremacists uit (onder meer) de racistische Likud partij, die in NL wordt vertegenwoordigd door de Joods-Indische Eretz-Israel zionist Geert Wilders.

3. Die militante actoren - zoals in NL. de rechts-extremistische Markuszower - worden in hun agressieve interventie in binnenlandse politieke aangelegenheden van derde landen tegenwoordig overigens in grote solidariteit terzijde gestaan, door veel White Christian Supremacists, (het core-electoraat van de abjecte white supremacist Trump) die - tegen de achtergrond van de zoveelste eindtijd profetie - immers een uitgesproken religieus (eigen) belang hebben bij "de terugkeer van het Uitverkoren Joodse Volk naar het Beloofde Land van Hun Voorvaderen : Bekering van de Joden tot het Christendom zodat "Jezus op aarde zal kunnen terugkeren om de mensheid te redden".

4. In het geval van Milliband en Corbyn is het de activistische vijfde colonne onder de bezielende leiding van het "Israëlische" ministerie van Strategic Affairs gelukt om de partijleiders tot op de grond toe af te branden met behulp van zeer doordachte en extreem-suggestieve lastercampagnes, zodat uiteindelijk de pro Eretz-Israel zionisten uit de Tory Party de macht hebben kunnen behouden.

5. De grootste zonde van (de Joodse) Miliband (voor het overige een groot voorstander van "Israel", maar toentertijd nog wel in staat om bij voorbeeld kritiek te leveren op het optreden van "Israel" in Gaza in 2014) en Corbyn was het vragen van aandacht voor het lot van de reeds honderd jaar zwaar door de diverse regeringen van Eretz-Israel (in hun diverse hoedanigheden in de tijd) onderdrukte autochtone Palestijnen.

6. De met een Palestijnse Man getrouwde Kaag staat ter zake de MO politiek grosso modo dezelfde gedachtenlijn en politieke visie voor als Miliband en (meer nog) Corbyn en is niet alleen sinds kort minister van Buitenlandse Zaken maar zal die post waarschijnlijk ook toebedeeld krijgen in een mogelijke VVD-D66 coalitie.

7. Dat maakt haar in de ogen van de Eretz-Israel settler-kolonisten tot een legitiem doelwit dat ten koste van alles dient te worden "geneutraliseerd", omdat zij wordt gezien als iemand die zich met betrekking tot het MO door het internationaal recht laat leiden en niet vanuit het wijdverbreide Joods-zionistisch exceptionalisme.

8. Net zoals in de UK de Britse tabloid pers (daarbij, zeker ter zake de laffe karaktermoord aanslagen op Corbyn, vol-ijverig bijgestaan door een aantal zionistische pro-eretz-Israel collegae van The Guardian, onder wie Rafael Behr, Nick Cohen, Hadley Freeman, Matthew d'Ancona en Jonathan Freedland) zich onvoorwaardelijk schaarde achter de machinaties van het ministerie van Strategische Zaken te Tel Aviv, (zie in dit verband mede de onthullende undercover gemaakte Al Jazeera tapes) zal ook de rechtse pers in NL geen steen op de andere laten, om de positie van Kaag te ondermijnen, terwijl (net als het NIW) ook het CIDI geen moeite te veel is om in NL de Eretz-Israel belangen te behartigen.

9. Tragisch bij-product van deze machinaties is overigens, dat tal van mensen met een Joodse geloofsovertuiging - opvallend vaak tweede generatie nazi-Holocaust slachtoffer - die zich in de UK tegen de fascistische hordes van Likud et al. keren, genadeloos door de (in dit geval Labour) partijkaders worden aangepakt, aan de schandpaal worden genageld en middels allerlei schimmige procedures letterlijk uit de partij worden verwijderd.

10. Keir Starmer - de huidige Labour Leider - is niet alleen getrouwd met een vrouw (familie in Tel Aviv) die het Joodse geloof intensief praktiseert, maar hij is inmiddels zelf ook de Joodse religieuze beginselen toegedaan en weet als geen ander, dat als hij zich openlijk uitspreekt voor de Rechten van de Palestijnen (te bereiken via pro-BDS / anti IHRA-definitie acties bij voorbeeld), zijn grootste politieke toekomst (per heden toch al niet erg rooskleurig) direct achter hem zal liggen.

N.B. Een andere reden dat "Kaag kapot moet" (zoals Frits Abrahams het in NRC omschreef) is gelegen in de rabiate stellingen van D66 ten aanzien van het milieu in zijn algemeenheid en ten aanzien van de NL agrarische sector daarbinnen in bijzonderheid.

Zo zag ik de politieke vertegenwoordiger van het FDF- Van der Plas / BBB - aanzittend bij een van de actualiteiten rubrieken - onlangs bijna van vreugde overlopen, over zoveel kritiek op de D66 leider Kaag.

Maar ook Hoekstra ziet zich in nog grotere electorale problemen komen, wanneer aan de eis van D66 zal worden vastgehouden, dat de PvdA en GL ook deel uit moeten maken van de nieuwe coalitie, al zou het alleen al zijn vanwege de stemverhoudingen in de Trêveszaal.


P.S. Nog een enkele referentie aan de anti-Kaag hetze, zoals die zich ook op Twitter afspeelt / afspeelde :



(de wetenschappelijk en politiek-bestuurlijk inmiddels volkomen uitgerangeerde Telegraaf columnist Plasterk ("ietsist" met een Joodse vader) zag zich eveneens gedwongen pontificaal te participeren in het gecoördineerd verlopende afbraak-proces van Kaag.)






Trump exposed as prosecutors make first move in high-stakes chess game

 




Dominic Rushe
 in New York

The charges against Allen Weisselberg might seem small fry, but the threat to people higher up the food chain is mounting

M

ichael Cohen sounded giddy on the latest episode of his podcast, Mea Culpa. Allen Weisselberg, a key lieutenant to Donald Trump, Cohen’s former boss, was about to be charged alongside Trump’s company with tax fraud.

“This case is being prosecuted like a mob case. And that means they are starting at the bottom of the tree, and working their way up, by getting the smaller fish to flip with pressure on people like Weisselberg to rat on their former boss of bosses!” Cohen said, gleefully mixing his metaphors.

Cohen knows this score. Trump has been under investigation by New York’s top prosecutors for three years – in large part thanks to Cohen, once his trusted lawyer. Cohen – who once said he would “take a bullet” for Trump – turned on the former president as he was sentenced to 36 months in prison for crimes including facilitating illegal payments to silence two women who allegedly had sex with Trump.

On the surface, the Weisselberg charges did seem like “smaller fish”. In an interview with Politico, Trump’s lawyer Ronald Fischetti said: “It’s like the Shakespeare play Much Ado About Nothing. This is so small that I can’t believe I’m going to have to try a case like this.”

But surfaces can be deceptive.

After three years of subpoenas, supreme court hearings and existential legal rows about the legality of charging a president of the United States with wrongdoing, New York’s fearsome prosecutorial team have charged a little-known 73-year-old accountant with defrauding taxpayers of $1.7m over 15 years. That is big money for most people, but not an amount that would worry Trump, who Forbes calculates is worth $2.4bn.

Downplaying the significance of this week’s indictment would, however, be a mistake. Alongside Weisselberg, Manhattan district attorney Cyrus Vance, and the New York state attorney general Letitia James also charged the Trump Organization with tax fraud, the start of a process that could crack the secretive Trump empire wide open.

The salvo in the long-brewing legal battle will, at the very least, wrap up Trump for years in legal woes, and at worst could destroy his family business and put not just Weisselberg but the Trump family members who run his business and Trump himself in the dock.

The indictment would “raise the unprecedented prospect of a former president having to defend the company he founded and has run for decades against accusations of criminal behavior,” Cohen cooed.

No longer insulated by claims of presidential protections, Trump faces a flotilla of legal actions. Alongside the charges brought this week against Weisselberg and the Trump Organization, Vance and James are investigating questionable payments to former Trump sex partners and whether the value of real estate in his company’s portfolio was manipulated to defraud insurance companies and banks and to generate unlawful tax breaks.

In some ways, the charges against Weisselberg give us a glimpse of the bumpy road ahead for the former president.

“This has been framed as a ‘fringe benefits’ issue,’” said University of Chicago Law School professor Daniel Hemel, an expert on taxation and federal courts. “Another way of looking at it is that the Trump Organization was paying its CFO [chief financial officer] under the table.”

Such a move – if proven – would be an extraordinary thing for a company the size of Trump’s to have done, and will likely lay the groundwork for what’s ahead.

Ironically, one parallel case Hemel pointed to was the prosecution of Leona Helmsley, the late Manhattan hotel empress and long-time sparring partner of Donald Trump.

Helmsley v Trump was a Manhattan feud for the ages. Trump was an admirer of Harry Helmsley, the billionaire property tycoon who once owned the Empire State Building. Leona Helmsley not so much. He once called her a “disgrace to humanity”. Helmsley simply said: “I hate Donald Trump.”

Leona Helsmley, who was sentenced to four years in jail for tax evasion.
Leona Helsmley, who was sentenced to four years in jail for tax evasion. Photograph: Rex Features

In 1988 the Helmsleys were charged with evading more than $4m in income taxes. In another historical twist, the charges were brought by Rudy Giuliani, then federal prosecutor and more recently one of Trump’s staunchest allies.

The following year, Helmsley – her husband was too sick to stand trial – was sentenced to four years in jail after being found guilty on 33 counts of tax evasion including fraudulently charging a $1m marble dance floor for their private mansion to their hotel and real-estate empire.

“These are things that are unequivocally not business expenses,” said Hemel. Even Trump agreed, saying shortly after Leona Helmsley’s death that it was “foolish” for her husband to have committed tax evasion “because he was such a rich man”.

Given that sentiment, why would the Trump Organization – allegedly – cook the books for such relatively small sums?

The coming cases may provide an answer. Both Weisselberg and the company deny any wrongdoing, and have said they will fight the case in court, but the cases will blow open Trump’s finances, something he has fought hard to prevent, even going as far as to go against recent presidential precedent and refusing to release his tax returns.

But while there are many similarities between the polarizing property plutocrats Trump and Helmsley, Trump’s case is in many ways unusual.

First, said Hemel, it’s highly unusual a business as large as Trump’s would engage in these kinds of alleged tax frauds. With its army of lawyers and accountants, it should have been easy enough for his advisers to find perfectly legal ways to avoid paying taxes – just as ProPublica’s revelations have shown his billionaire peers have done.

Second, when a tax-avoidance scheme is exposed as potentially open to prosecution, it is highly unusual for businesses to fight those charges. The normal course of action is to apologize and pay up.

Add on that in this case the man at the top is a former president of the United States and: “Everything about this case is unusual and everything about it is political,” said Hemel. “That doesn’t mean the district attorney is wrong to go after it.”

In the high-stakes chess game Vance and James are now playing against Trump, this is an opening move that immediately threatens one of their opponent’s key pieces.

Weisselberg has worked for the Trump family for close to 50 years. Outside the family, and arguably inside, no one knows how the Trump business really operates better than him. His two sons have worked with Trump. Jennifer Weisselberg, one of his son’s ex-wives, is a key witness for the prosecution and handed what her lawyer, Duncan Levin, describes as 10 banker’s boxes of evidence.

The pressure is on for Weisselberg to flip but his indictment also puts pressure on Trump insiders lower down the tree.

Robert Mintz, a former federal organized crime prosecutor and now partner at law firm McCarter & English, said: “Complex white-collar fraud cases are very difficult to prove, and generally require more than financial records to demonstrate clear evidence of criminality. Prosecutors typically build these cases with the benefit of a cooperating witness who can walk them through the documents and add an insider’s perspective to the conspiracy.”

As Cohen pointed out this week Trump can no longer hold out the promise of a presidential pardon to his allies. Facing potential ruin and jail time, will Weisselberg stay true? And as the charges keep coming, where will others decide their loyalty lies?

“Loyalty is hard to maintain when it can put you in jail,” said Hemel.

https://www.theguardian.com/us-news/2021/jul/02/trump-organization-tax-charges-prosecutors-allen-weisselberg

donderdag 1 juli 2021

Big oil and gas kept a dirty secret for decades. Now they may pay the price

 





Big oil and gas kept a dirty secret for decades. Now they may pay the price

Communities are now demanding the oil conglomerates pay damages and take urgent action to reduce further harm from burning fossil fuels.
Communities are now demanding the oil conglomerates pay damages and take urgent action to reduce further harm from burning fossil fuels. Illustration: Guardian Design/Getty Images

Via an unprecedented wave of lawsuits, America’s petroleum giants face a reckoning for the devastation caused by fossil fuels

 Are you a fossil fuel industry insider? We want to hear from you

Supported by
About this content
Via an unprecedented wave of lawsuits, America’s petroleum giants face a reckoning for the devastation caused by fossil fuels
After a century of wielding extraordinary economic and political power, America’s petroleum giants face a reckoning for driving the greatest existential threat of our lifetimes.

An unprecedented wave of lawsuits, filed by cities and states across the US, aim to hold the oil and gas industry to account for the environmental devastation caused by fossil fuels – and covering up what they knew along the way.

Coastal cities struggling to keep rising sea levels at bay, midwestern states watching “mega-rains” destroy crops and homes, and fishing communities losing catches to warming waters, are now demanding the oil conglomerates pay damages and take urgent action to reduce further harm from burning fossil fuels.

But, even more strikingly, the nearly two dozen lawsuits are underpinned by accusations that the industry severely aggravated the environmental crisis with a decades-long campaign of lies and deceit to suppress warnings from their own scientists about the impact of fossil fuels on the climate and dupe the American public.

The environmentalist Bill McKibben once characterized the fossil fuel industry’s behavior as “the most consequential cover-up in US history”. And now for the first time in decades, the lawsuits chart a path toward public accountability that climate activists say has the potential to rival big tobacco’s downfall after it concealed the real dangers of smoking.

“We are at an inflection point,” said Daniel Farber, a law professor at the University of California, Berkeley and director of the Center for Law, Energy, and the Environment.

“Things have to get worse for the oil companies,” he added. “Even if they’ve got a pretty good chance of winning the litigation in places, the discovery of pretty clearcut wrong doing – that they knew their product was bad and they were lying to the public – really weakens the industry’s ability to resist legislation and settlements.”


F

or decades, the country’s leading oil and gas companies have understood the science of climate change and the dangers posed by fossil fuels. Year after year, top executives heard it from their own scientists whose warnings were explicit and often dire.

In 1979, an Exxon study said that burning fossil fuels “will cause dramatic environmental effects” in the coming decades.

“The potential problem is great and urgent,” it concluded.

But instead of heeding the evidence of the research they were funding, major oil firms worked together to bury the findings and manufacture a counter narrative to undermine the growing scientific consensus around climate science. The fossil fuel industry’s campaign to create uncertainty paid off for decades by muddying public understanding of the growing dangers from global heating and stalling political action.

The urgency of the crisis is not in doubt. A draft United Nations report, leaked last week, warns that the consequences of the climate crisis, including rising seas, intense heat and ecosystem collapse, will fundamentally reshape life on Earth in the coming decades even if fossil fuel emissions are curbed.

To investigate the lengths of the oil and gas industry’s deceptions – and the disastrous consequences for communities across the country – the Guardian is launching a year-long series tracking the unprecedented efforts to hold the fossil fuel industry to account.

The legal process is expected to take years. Cities in California filed the first lawsuits back in 2017, and they have been tied down by disputes over jurisdiction, with the oil companies fighting with limited success to get them moved from state to federal courts where they think the law is more favorable.

But climate activists see opportunities long before verdicts are rendered in the US. The legal process is expected to add to already damning revelations of the energy giants’ closely held secrets. If history is a guide, those developments could in turn alter public opinion in favor of regulations that the oil and gas companies spent years fighting off.

A string of other recent victories for climate activists already points to a shift in the industry’s power.

Last month, a Dutch court ordered Shell to cut its global carbon emissions by 45% by the end of the decade. The same day, in Houston, an activist hedge fund forced three new directors on to the board of the US’s largest oil firm, ExxonMobil, to address climate issues. Investors at Chevron also voted to cut emissions from the petroleum products it sells.

Earlier this month, developers of the Keystone XL pipeline cancelled the project after more than a decade of unrelenting opposition over environmental concerns. And although a federal court last year threw out a lawsuit brought by 21 young Americans who say the US government violated their constitutional rights by exacerbating climate change, the Biden administration recently agreed to settlement talks in a symbolic gesture aimed to appease younger voters.

Miles of pipe ready to become part of the Keystone Pipeline are stacked in a field near Ripley, Okla. (AP Photo/Sue Ogrocki, File)
Miles of pipe ready to become part of the Keystone pipeline are stacked in a field near Ripley, Oklahoma. Photograph: Sue Ogrocki/AP

For all that, American lawyers say the legal reasoning behind foreign court judgments are unlikely to carry much weight in the US and domestic law is largely untested. In 2018, a federal court knocked back New York City’s initial attempt to force big oil to cover the costs of the climate crisis by saying that its global nature requires a political, not legal, remedy.

Other regional lawsuits are inching their way through the courts. From Charleston, South Carolina, to Boulder, Colorado, and Maui, Hawaii, communities are seeking to force the industry to use its huge profits to pay for the damage and to oblige energy companies to treat the climate crisis for what it is – a global emergency.

Municipalities such as Imperial Beach, California – the poorest city in San Diego county with a budget less than Exxon chief executive’s annual pay – faces rising waters on three sides without the necessary funding to build protective barriers. They claim oil companies created a “public nuisance” by fuelling the climate crisis. They seek to recover the cost of repairing the damage and constructing defences.

The public nuisance claim, also pursued by Honolulu, San Francisco and Rhode Island, follows a legal strategy with a record of success in other types of litigation. In 2019, Oklahoma’s attorney general won compensation of nearly half a billion dollars against the pharmaceutical giant Johnson & Johnson over its false marketing of powerful prescription painkillers on the grounds it created a public nuisance by contributing to the opioid epidemic in the state.

Other climate lawsuits, including one filed in Minnesota, allege the oil firms’ campaigns of deception and denial about the climate crisis amount to fraud. Minnesota is suing Exxon, Koch Industries and an industry trade group for breaches of state law for deceptive trade practices, false advertising and consumer fraud over what the lawsuit characterises as distortions and lies about climate science.

The midwestern state, which has seen temperatures rise faster than the US and global averages, said scorching temperatures and “mega-rains” have devastated farming and flooded people out of their homes, with low-income and minority families most at risk.

Minnesota’s attorney general, Keith Ellison, claims in his lawsuit that for years Exxon orchestrated a campaign to bury the evidence of environmental damage caused by burning fossil fuels “with disturbing success”.

“Defendants spent millions on advertising and public relations because they understood that an accurate understanding of climate change would affect their ability to continue to earn profits by conducting business as usual,” Ellison said in his lawsuit.

Farber said cases rooted in claims that the petroleum industry lied have the most promising chance of success.

“To the extent the plaintiffs can point to misconduct, like telling everybody there’s no such thing as climate change when your scientists have told you the opposite, that might give the courts a greater feeling of comfort that they’re not trying to take over the US energy system,” he said.

The ExxonMobil Baton Rouge refinery in Louisiana.
The ExxonMobil Baton Rouge refinery in Louisiana. Photograph: Kathleen Flynn/Reuters

Fighting the facts

Almost all the lawsuits draw on the oil industry’s own records as the foundation for claims that it covered up the growing threat to life caused by its products.

Shell, like other oil companies, had decades to prepare for those consequences after it was forewarned by its own research. In 1958, one of its executives, Charles Jones, presented a paper to the industry’s trade group, the American Petroleum Institute (API), warning about increased carbon emissions from car exhaust. Other research followed through the 1960s, leading a White House advisory committee to express concern at “measurable and perhaps marked changes in climate” by 2000.

API’s own reports flagged up “significant temperature changes” by the end of the twentieth century.

The largest oil company in the US, Exxon, was hearing the same from its researchers.

Year after year, Exxon scientists recorded the evidence about the dangers of burning fossil fuels. In 1978, its science adviser, James Black, warned that there was a “window of five to ten years before the need for hard decisions regarding changes in energy strategy might become critical”.

Exxon set up equipment on a supertanker, the Esso Atlantic, to monitor carbon dioxide in seawater and the air. In 1982, the company’s scientists drew up a graph accurately plotting an increase in the globe’s temperature to date.

“The 1980s revealed an established consensus among scientists,” the Minnesota lawsuit against Exxon says. “A 1982 internal Exxon document … explicitly declares that the science was ‘unanimous’ and that climate change would ‘bring about significant changes in the earth’s climate’.”

Then the monitoring on the Esso Atlantic was suddenly called off and other research downgraded.

What followed was what Naomi Oreskes, co-author of the report America Misled, called a “systematic, organised campaign by Exxon and other oil companies to sow doubt about the science and prevent meaningful action”.

The report accused the energy companies of not only polluting the air but also “the information landscape” by replicating the cigarette makers’ playbook of cherry-picking data, using fake experts and promoting conspiracy theories to attack a growing scientific consensus.

Many of the lawsuits draw on a raft of Exxon documents held at the University of Texas, and uncovered by the Columbia Journalism School and the Los Angeles Times in 2015.

An Exxon advertisement in the New York Times.
An Exxon advertisement in the New York Times. Photograph: The New York Times

Among them is a 1988 Exxon memo laying out a strategy to push for a “balanced scientific approach”, which meant giving equal weight to hard evidence and climate change denialism. That move bore fruit in parts of the media into the 2000s as the oil industry repositioned global heating as theory, not fact, contributing to the most deep-rooted climate denialism in any developed country.

The company placed advertisements in major American newspapers to sow doubt. One in the New York Times in 2000, under the headline “Unsettled Science”, compared climate data to changing weather forecasts. It claimed scientists were divided, when an overwhelming consensus already backed the evidence of a growing climate crisis, and said that the supposed doubts meant it was too soon to act.

Exxon’s chairman and chief executive, Lee Raymond, told industry executives in 1996 that “scientific evidence remains inconclusive as to whether human activities affect global climate”.

“It’s a long and dangerous leap to conclude that we should, therefore, cut fossil fuel use,” he said.

Documents show that his company’s scientists were telling Exxon’s management that the real danger lay in the failure to do exactly that.

In 2019, Martin Hoffert, a professor of physics at New York University, told a congressional hearing that as a consultant to Exxon on climate modelling in the 1980s, he worked on eight scientific papers for the company that showed fossil fuel burning was “increasingly having a perceptible influence on Earth’s climate”.

Hoffert said he “hoped that the work would help to persuade Exxon to invest in developing energy solutions the world needed”. That was not the result.

“Exxon was publicly promoting views that its own scientists knew were wrong, and we knew that because we were the major group working on this. This was immoral and has greatly set back efforts to address climate change,” said Hoffert.

“They deliberately created doubt when internal research confirmed how serious a threat it was. As a result, in my opinion, homes and livelihoods will likely be destroyed and lives lost.”

Exxon worked alongside Chevron, Shell, BP and smaller oil firms to shift attention away from the growing climate crisis. They funded the industry’s trade body, API, as it drew up a multimillion-dollar plan to ensure that “climate change becomes a non- issue” through disinformation. The plan said “victory will be achieved” when “recognition of uncertainties become part of the ‘conventional wisdom’”.

The fossil fuel industry also used its considerable resources to pour billions of dollars into political lobbying to block unfavourable laws and to fund front organisations with neutral and scientific-sounding names, such as the Global Climate Coalition (GCC). In 2001, the US state department told the GCC that President George W Bush rejected the Kyoto protocol to reduce greenhouse gas emissions “in part, based on input from you”.

Exxon alone has funded more than 40 groups to deny climate science, including the George C Marshall Institute, which one lawsuit claims orchestrated a “sham petition” denying manmade global climate change. It was later denounced by the National Academy of Science as “a deliberate attempt to mislead scientists”.

Climate activists protest on the first day of the Exxon Mobil trial outside the New York state supreme court in October 2019.
Climate activists protest on the first day of the Exxon Mobil trial outside the New York state supreme court in October 2019. Photograph: Angela Weiss/AFP/Getty Images

Drilling down

To Sharon Eubanks the conspiracy to deny science sounded very familiar. From 2000, she led the US justice department’s legal team against nine tobacco firms in one of the largest civil cases filed under the Racketeer Influenced and Corrupt Organizations (Rico) Act, which was designed to combat organised crime.

In 2006, a federal judge found that the industry had spent decades committing a huge fraud on the American public by lying about the dangers of smoking and pushing cigarettes to young people.

Eubanks said that when she looked at the fossil fuel industry’s strategy, she immediately recognised big tobacco’s playbook.

“Big oil was engaged in exactly the same type of behaviour that the tobacco companies engaged in and were found liable for fraud on a massive scale,” said Eubanks. “The cover-up, the denial of the problem, the funding of scientists to question the science. The same pattern. And some of the same lawyers represent both tobacco and big oil.”

The danger for the fossil fuel industry is that the parallels do not end there.

The legal process is likely to oblige the oil conglomerates to turn over years of internal communications revealing what they knew about climate change, when and how they responded. Given what has already come out from Exxon, they are unlikely to help the industry’s case.

Eubanks, who is now advising attorneys general and others suing the oil industry, said a turning point in her action against big tobacco came with the discovery of internal company memos in a state case in Minnesota. They included language that talked about recruiting young people as “replacement smokers” for those who died from cigarettes.

“I think the public was particularly stunned by some of the content of the documents and the talk about the need for bigger bags to take home all the money they were going to make from getting people to smoke,” said Eubanks.

The exposure of the tobacco companies’ internal communications shifted the public mood and the politics, helping to open the door to legislation to curb smoking that the industry had been successfully resisting for decades.

Farber, the Berkeley law professor, said the discovery process carries a similar danger for the oil companies because it is likely to expose yet more evidence that they set out to deceive. He said that will undercut any attempt by the energy giants to claim in court that they were ignorant of the damage they were causing.

Farber said it will also be difficult for the oil industry to resist the weight of US lawsuits, shareholder activism and shifting public and political opinion. “It might push them towards settlement or supporting legislation that releases some from liability in return for some major concessions such as a large tax to finance responses to climate change.”

The alternative, said Farber, is to take their chance on judges and juries who may be increasingly inclined to take the climate crisis seriously.

“They may think this is an emergency that requires a response. That the oil companies should be held responsible for the harm they’ve caused and that could be very expensive,” he said. “If they lose, it’s catastrophic ultimately.”

The Guardian is sharing stories in its Climate crimes series with Covering Climate Now, a global news collaboration of more than 400 news outlets

https://www.theguardian.com/environment/2021/jun/30/climate-crimes-oil-and-gas-environment